1990년대 들어 북한의 경제가 위기에 몰리면서 제약 산업, 의료기기 및 장비 산업 등 보건의료 관련 산업이 전반적으로 침체되었다. 이들 산업의 침체는 북한 주민의 건강에 중요한 위해 요인으로 작용하고 있다.

제약 산업의 붕괴로 북한에서는 질병의 치료에 필수적인 의약품을 구할 수가 없게 되었다. 필요한 의약품을 모두 수입해서 공급할 수 있는 상황도 아니므로 극심한 의약품 부족에 시달리게 된다. 이전에는 30% 정도 고려약에 의존하였으나 경제 위기 이후는 그 의존도가 급상승하여 70%에 달하고 있다고 한다. 그만큼 양약의 부족이 심각하다는 것을 말해 준다.

특히 고려약으로 해결할 수 없는 질병의 경우 양약의 부족은 생명에 대한 직접적인 위협으로 다가간다. 5세 미만 어린이 사망의 80%가 설사병이나 호흡기 감염증에 의한 것이다. 이들 질병은 초기에 적절히 치료를 하면 치료가 가능한 경우가 대부분이지만 제대로 치료를 하지 못하면 생명을 앗아가기도 한다. 항생제, 수액제 등 의약품 공급이 제대로 된다면 많은 생명을 구할 수 있다는 것은 확실한 사실이다.

북한에서 일부 제약 산업이 남아 있지만 생산 품목의 종류나 수량에서는 미미한 것으로 보인다. 외부로부터의 인도주의적 지원과 러시아나 중국으로부터의 수입, 밀수 등에 의한 공급이 제한적으로 이루어지고 있는 실정이다.

1990년대 후반이후 인도주의적 지원이 이루어지면서 의약품 지원도 본격적으로 이루어지기 시작한다. 대부분은 완제의약품 지원인 경우가 많으나 점차 제약 산업의 기반 구축을 위한 지원도 병행되었다. 독일 민간단체가 평양제약에 의약품 생산설비와 원료 의약품을 지원하고 있으며 남쪽 민간 단체에서도 평양의 어린이영양관리연구소에 정제, 액제 의약품 생산을 위한 설비와 원료를 제공하고 있다. 최근에는 평양의 정성 제약에 수액제 생산 라인 구축을 위해 본격적인 지원을 벌이고 있다.

인도적 지원이 아닌 경협 차원에서도 북한에서의 의약품 생산 지원이 이루어진 적이 있다. 평양 정성제약과 남쪽의 한 제약회사가 공동으로 평양에서 혈전 용해제인 유로키나제를 생산 하고 있으나 이후에 경협이 제약산업 분야에서 확대되지는 않았다. 

의약품뿐만 아니라 의료용 소모품이나 기구, 장비의 공급도 턱없이 부족한 실정이다. 북한의 병원에서는 가제, 주사기 등 재활용이 가능한 것들은 최대한 재활용을 하고 있으나 한계가 있을 수밖에 없다. 체온계, 청진기 등 기초적인 기구들도 부족하고 방사선 촬영기, 초음파촬영기, 내시경 등 기본적인 의료 장비들도 20-30년 이상 노후화되어서 사용이 불가능한 경우도 허다하다.

의약품과 더불어 의료소모품이나 장비 등에 대한 인도적 지원도 이루어지고 있으나 전국적인 수요를 감당하기는 불가능하다. 남쪽의 병원에서 사용하던 컴퓨터단층촬영기나 혈관조영촬영기 등 첨단 의료장비라고 할 수 있는 일부 장비들이 평양의 대형 병원에 지원된 바 있다. 이들 첨단 장비들이 북한에서 얼마나 제대로 활용될 수 있을지는 미지수지만 남쪽의 유휴 장비들이 북한에서 활용할 수 있는 연계체계를 갖춘다면 상당히 효율적인 지원 방안이 될 것이다.

기초적인 기구나 장비들에 대해서는 북한이 자체 생산 체계를 갖추어 나가야 할 것이다. 그러나 이러한 생산 기반이 하루아침에 이루어지는 것이 아니므로 일정한 기간동안은 남쪽에서 생산 가능한  기구나 장비들은 인도적 민간 지원, 국가적 지원, 경협 등 다양한 방식에 의해 북한 전역에 대량 공급될 수 있도록 준비하는 것이 필요하다.

남쪽에서도 생산이 가능하지 않은 첨단 장비들의 경우 북한에 대한 지원이 여의치가 않다. 이 경우 유휴 장비 지원방식이 효율적일 것으로 판단된다.

그러나 유휴 장비 지원의 경우 몇 가지 문제가 대두된다. 첫째는 유휴장비의 경우 남쪽에서 사용하다가 어느 정도 기간이 지난 경우가 대부분일 것이므로 장비의 성능이 저하되어 있을 가능성이 높다. 북한 입장에서는 쓰다 버리는 것을 지원 받는 것 같은 생각에 무척 자존심이 상할 수도 있을 것이다. 따라서 지원 장비를 고를 때는 최대한 신중하게 하되 성능을 점검하여 최소한 수년이상 사용이 가능한 장비들을 지원하여야 할 것이다.

둘째는 장비 수리와 점검을 위한 시스템을 구축하는 것이다. 중고 장비일수록 고장이 잘 나고 첨단 장비일수록 전문가가 아니면 고치기가 어렵다. 어렵게 지원한 장비도 고장이 났을 때 제대로 대처하지 못한다면 무용지물이 될 수밖에 없다. 그렇다고 장비 하나가 고장날 때 마다 매번 남쪽에서 전문가가 갈 수는 없을 것이다. 따라서 <의료장비 수리 센터>를 평양에 설치하여 남쪽에서 지원한 장비들을 점검하고 수리할 수 있는 지원 체계를 갖추는 것이 좋다. 물론 이 센터에도 남측에서 전폭적인 지원을 하여야 할 것이다.