[주목, 이사람] 박상민 서울대의대 통일의학센터 교수

북한 보건의료 실태를 연구하고 있는 의료계 대북 전문가 중 한 명인 박상민 서울대병원 통일의학센터 교수는 “현재 남북한의 보건의료 격차는 통일 이후 재난의 원인이 될 수 있다”며 북한 의료 실태에 대한 관심을 촉구했다.
이재문 기자

 

탈북자와의 인연은 자연스럽게 한국에서 의사 면허를 취득하려는 의사 출신 탈북자와의 만남으로 이어졌다. 남북 모두 한글을 사용하고 있지만 의학 용어는 소통이 불가능했다. 같은 개념을 한국은 영어, 북한은 러시아어로 표기하고 있기 때문이다. 탈북 의사들은 의사 출신임에도 배우지 못한 개념이 많았고, 컴퓨터 단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI), 초음파 검사를 해본 적도 없었다.

“저도 미국에서 연수를 받은 적이 있었는데 폐렴 때문에 아픈 딸을 다른 사회에서 보살피는 게 쉽지 않았어요. 제가 의사임에도 미국 병원을 이용하는 데 어려움을 느꼈죠. 그때 ‘탈북자처럼 극심한 체제 변화를 겪은 이주민은 한국 사회에서 얼마나 어려움을 겪을까’에 대해 생각했어요. 정권의 성격에 휘둘리지 말고 이 영역에 대한 연구를 꾸준히 이어가야겠다고 생각했습니다.”

탈북 의사는 북한처럼 폐쇄된 사회의 의료영역을 연구하는 데 큰 도움이 됐다. 그들에 따르면 북한의 무상의료체제는 1990년대 ‘고난의 행군’ 이후 사실상 무너졌다. 박 교수는 “경제가 어려워지면 보건의료 같은 사회안전망이 가장 먼저 무너진다”며 “북한에는 과거 소련이나 동유럽 국가에 나타났던 ‘장마당’ 같은 비공식경제의 문제가 동일하게 나타나고 있다”고 말했다.

의약품이 부족해 수술 전에 의사가 환자에게 구비 물품을 따로 적어줄 정도다. 사정이 열악하다 보니 현재 해외 원조에 의존하고 있지만, 유니세프(UNICEF)·유엔세계식량계획(WFP)·세계보건기구(WHO) 등 국제 기구들은 북한에 필요한 맞춤 지원보다는 세계적으로 유행하고 있는 경향에 따라 물품을 제공하고 있다. 최근 가장 많이 유입되고 있는 건 시일 내에 효과를 얻을 수 있는 예방접종 물품들이다. 예방접종은 의료기기나 약품과 달리 접종률 90% 같은 눈에 보이는 수치가 빠르게 나타난다. “예전에는 민간 차원에서 소규모로 지원을 많이 했는데 이제는 큰 기구들이 굵직하게 수행하는 형태로 흐름이 바뀌었어요”

그러나 한국의 대북 지원은 이명박 정부부터 감소하면서 의료 영역도 마찬가지로 줄었다. 박 교수는 “보건의료 같은 인도적 영역은 정치 문제와 별개로 꾸준히 지원해야 한다”며 “남북한 보건의료 격차는 통일 이후 재난의 원인이 될 수 있다”고 지적했다.

“북한 사람들은 고혈압·당뇨·고지혈증 등 눈에 보이지 않는 질환을 병으로 생각하지 못할 정도로 의료에 대한 지식이 부족해요. 상황이 열악하기 때문이에요. 이들이 통일 이후에 의료 목적으로 대거 내려온다면 극심한 사회 혼란이 일어날 겁니다. 의료 영역에 있어서도 통일에 대한 대비가 필요해요. 지금도 늦었지만, 더 늦지 않도록 어서 시작해야죠.”

이현미 기자 engine@segye.com